La Sierra de Orihuela es una alineación montañosa situada entre el límite meridional de la provincia de Alicante y el extremo oriental de Murcia. Pertenece a la comarca del Bajo Segura, en particular a los términos municipales de Orihuela y Santomera.
Orihuela se encuentra flanqueada por dos paisajes de grandes contrastes, la Vega y la Sierra. La Sierra, que representa una parte esencial del paisaje de Orihuela y de sus habitantes. Fue regulada como Lugar de Interés Comunitario (LIC) por la Generalitat Valenciana en el año 2002, incluyéndose en la Red Natura 2000. En 1999 y en 2005 fueron declaradas dos Microrreservas de flora (Rincón de Bonanza y Barranco de la Higuera-El Valle), y en 2009 pasó a formar parte de una Zona de Especial Protección para las Aves (ZEPA). Recientemente, según el DECRETO 237/2022 se declararon como Zonas Especiales de Conservacion (ZEC) los Lugares de Importancia Comunitaria (LIC) y se aprobó la norma de gestión de esta Zona de Especial Conservación y de la Zona de Especial Protección para las Aves (ZEPA) «Serres del Sud d’Alacant».
Además de los reconocidos valores para la fauna y la flora, el valor de su patrimonio geológico, al igual que ocurre en el resto de espacios naturales de la Comunidad Valenciana, suele pasar casi desapercibido. La Sierra de Orihuela posee una variada y rica geodiversidad que la convierte en un lugar privilegiado para actividades de divulgación y enseñanza de la Geología. En la sierra y el entorno de Orihuela pueden observar pliegues, aguas termales y restos de antiguas actividades mineras, o panorámicas de la falla del Bajo Segura.
Las actividades deportivas como el senderismo están creciendo considerablemente en la Sierra de Orihuela. Conocer los valores de la Sierra y de la Vega ayudará a valorar, si cabe más, su privilegiado entorno natural.
Su moderada altitud, que no sobrepasa los 634 m medidos en su vértice geodésico situado en la Peña Orihuela, no impide una escarpada orografía de difícil acceso con laderas de pendientes extremas, rematadas por estrechos y pedregosos valles o profundos barrancos.
La estrecha relación que se establece entre las características geológicas de sus suelos la estructura y composición de las especies vegetales y animales que en ellas se desarrollan nos obliga a considerar, aunque sólo sea de una forma somera, los diferentes elementos geológicos, litológicos y geomorfológicos presentes en sierras.
Situadas en la Zona Bética, nombre con el que se conoce el extremo oriental de la Cordillera Bética, la sierra de Orihuela es un macizo calcáreo de forma alargada y relativamente estrecha, alineada de SO a NE. Se trata del único afloramiento, junto a la vecina sierra de Callosa, de estas características (facies alpina) de toda la Comunidad Valenciana. Sus materiales más antiguos datan del Pérmico (cuarcitas y pizarras), en el Paleozoico, aunque los más abundantes son de origen Triásico (calizas), entre 230 y 180 millones de años atrás.
La presencia de numerosas fallas y pliegues conforma un paisaje escarpado de pronunciadas pendientes con laderas de orientación y régimen de insolación muy variable, lo que supone la existencia de comunidades vegetales adaptadas a condiciones ambientales diferentes según sus necesidades de luz y humedad.
El clima de Orihuela es típicamente mediterráneo, disfrutando de aproximadamente 325 días soleados cada año, alcanzando un promedio de 3.000 horas de sol al año y una temperatura media que supera fácilmente los 20 grados en el término municipal.
La proximidad del Mar Mediterráneo y la disposición de la línea de costa N-S hacen que exista un predominio bastante notable del viento de Levante, aunque el sistema de brisas marinas incide en que la dirección del viento sea variable. Esta variabilidad marca como pautas generales el predominio de vientos provenientes del oeste (viento de Poniente relacionado con la circulación atmosférica de latitudes medias) o del Noroeste en invierno, y del este y sureste en verano, reforzados por las brisas marinas.
Los veranos suelen ser calurosos con poca o ninguna lluvia. Las temperaturas oscilan entre 25 grados centígrados y 35 grados centígrados durante el día. Las temperaturas por la noche rara vez bajan de los 15 grados centígrados.
En invierno el clima en el municipio es muy suave, siendo la mayoría de los días claros y soleados con pocas precipitaciones. Las temperaturas pueden variar mucho en invierno, pasando de un día para otro de 20 grados centígrados a 6 grados centígrados provocando una sensación térmica de mucho frío por la gran humedad de la zona.
En otoño existe un pico pluviométrico, dónde octubre es el mes más lluvioso. Estas lluvias pueden tener carácter torrencial y provocar inundaciones, debido a que en esta época del año coinciden los temporales de Levante con un gran almacenamiento de energía calorífica en el agua del mar. La humedad de los flujos de viento y la energía termo conectiva aportada por el mar a la atmósfera es potencialmente alta, lo que supone que los episodios de bajas desprendidas en altura (popularmente conocidas como gotas frías) tienen en estos meses sus efectos más espectaculares. Este hecho provoca la aparición de fuertes lluvia concentradas en un corto espacio de tiempo, con el riesgo que ello conlleva para la crecida del colector principal de la comarca, el río Segura.
En primavera, sobre todo a partir de mediados de Marzo, pueden haber días nubosos con probabilidad de alguna lluvia, siendo muy variables y alternándose días despejados y soleados. Las noches todavía pueden ser bastante frescas hasta que llegue finales de Abril.
Monte cuyo pico más alto roza los 250 metros de altura, situado en la parte delantera-sur de la Sierra de Orihuela. Se trata de un macizo de piedra caliza que tiene distribuidas por toda su superficie oquedades, cuevas y abrigos. Destaca por su longitud la llamada “Cueva del Calor”, actualmente con la entrada muy angosta por desplomes y derrumbamientos de bloques calizos, y que con sus varios cientos de metros de largo, se dice que descendía desde la cima del Monte de San Miguel hasta la base de la Sierra, en las proximidades del río Segura.
Se encuentra unido con la Sierra de Orihuela por un pequeño montículo o cerro llamado Cerro del Oriolet.
En su cima se encuentran las ruinas del castillo de Orihuela y en una llanura inferior, el Seminario Diocesano de San Miguel.
En la falda de este monte existían los antiguos baños termales de San Antón, en el barrio del mismo nombre, que se alimentan de un manantial subterráneo que discurre bajo el Monte de San Miguel, cuyo carácter geotérmico se manifiesta al aflorar en superficie con una temperatura cercana a los 25 °C. La elevada salinidad de esta agua impide su consumo, y era utilizada para el uso del balneario y el riego del cercano palmeral de Orihuela.
La disposición del monte ha marcado de forma irremediable el trazado urbano de la ciudad de Orihuela, siendo uno de los hitos geográficos más importantes junto al propio río Segura.
La Sierra de Orihuela presenta comunidades vegetales muy interesantes. Destacan las formaciones de matorral típico del mediterráneo semiárido con palmito y espino negro, la vegetación rupícola y los pinares de pino carrasco. En laderas soleadas nos podemos encontrar una gran diversidad de especies, entre ellas, aromáticas como el tomillo y el romero, o iberoafricanismos como el cornical.
A principios del siglo XX la sierra de Orihuela se encontraba desprovista de arbolado. Con el propósito de controlar los procesos erosivos se llevó a cabo la reforestación de buena parte de las laderas y pies de monte con una especie resistente a la sequía y de crecimiento relativamente rápido: el pino carrasco o Pinus Halepensis.
Estas masas de pinar presentan indudables beneficios al ecosistema pero también inconvenientes, como la proliferación de plagas, riesgo de incendios y competencia con algunas especies autóctonas, dado que la mayor parte de nuestras especies endémicas prosperan en zonas abiertas y bien iluminadas.
En los años 2014 y 2015 con la plaga del escarabajo perforador, Tomicus, se ha visto reducida la superficie forestal exclusivamente a las zonas favorables.
Por otro lado, también ha resultado negativa la introducción de especies exóticas, como el Cactus de Arizona. Éste ha proliferado en la sierra desplazando especies autóctonas y convirtiendo en intransitables amplias zonas obligando a su control.
Otras especies de árboles o arbustos de gran porte frecuentes en las sierra son el olivo silvestre o acebuche, algarrobo, aladierno, sabina negra y el bayón.
La vegetación rupícola, está formada por plantas que viven ancladas al sustrato rocoso aprovechando las fisuras existentes en las paredes. Las condiciones extremas que se presentan en las paredes rocosas y el aislamiento de las poblaciones por la distancia a otras zonas similares, han favorecido la existencia de numerosas especies endémicas, de distribución muy limitada y que constituyen el principal valor botánico de la sierra. En las paredes rojizas del Rincón de Bonanza, también llamadas Los Bancos de Coral, se ha declarado una Microrreserva de flora para la protección de estas especies. A continuación se presentan tres de las especies de mayor interés.
Sideritis glauca Cav. (Rabo de gato). Endemismo local que aparece únicamente en las sierras de Callosa, Orihuela y el Cantón (Murcia). Descrita para la ciencia por Cavanilles en 1797, es una especie abundante en fisuras de paredes más o menos verticales, tanto de solana como de umbría y constituye junto a Centaurea saxicola la asociación vegetal más singular de estas sierras.
Centaurea saxicola Lag. (Cardo amarillo de roca). Cardo algo leñoso en la base, común en las fisuras de rocas y pedregales más o menos verticales de las sierras. Se trata de un endemismo murciano-almeriense, muy raro en la Comunidad Valenciana. Se cita en el "Libro Rojo de especies vegetales amenazadas", y fue descrito para la ciencia en la sierra de Orihuela por Mariano Lagasca en 1811.
Lafuentea rotundifolia L. Endemismo Iberolevantino herbáceo y perenne, de olor agradable, aspecto aterciopelado y numerosas flores en espigas. De entre 20 y 40 cm de altura, crece en fisuras de paredes calizas de cualquier orientación y es común en cuevas o cantiles calizos protegidos de la luz solar. En las sierras de Callosa y Orihuela alcanza uno de los puntos más al norte de su distribución.
El Barranco de la Higuera, también conocido como El Valle, está situado en la cara norte y es uno de los lugares más curiosos y de mayor interés botánico de la sierra. El aporte de humedad del barranco y la umbría producida por sus escarpadas paredes ha permitido que se desarrollen helechos y plantas como el rusco, la zarzaparrilla, la nueza o el terebinto propias de zonas más húmedas. En esta zona también se ha declarado una Microrreserva de flora.
La comunidad faunística asociada a la sierra de Orihuela se ha estimado en un total de 115 especies de fauna vertebrada (excepto peces), de las cuales 3 son de anfibios, 12 de reptiles, 21 de mamíferos y 79 de aves.
En la sierra podemos encontrar anfibios como el sapo común y corredor. Entre los reptiles varias especies de culebras, lagartijas, salamanquesas y el lagarto ocelado.
De las aves destaca la presencia de rapaces como el águila real, águila perdicera, el búho real y por su abundancia el cernícalo común. Del resto de aves, resulta llamativa la presencia de colonias de chova piquirroja en la parte superior de los paredes más inaccesibles.
Entre los mamíferos se ha podido comprobar, gracias a estudios de fototrampeo la presencia de carnívoros como la garduña, la gineta, el zorro y el tejón. Además son frecuentes herbívoros como el conejo, la ardilla, el ratón de campo o el lirón careto.
Por último, mencionar al grupo de los invertebrados, generalmente olvidados pero no menos interesantes tanto por su papel en el funcionamiento de los ecosistemas, como por la existencia de numerosos endemismos y lo llamativo de muchas especies. En la imagen siguiente podemos observar el mimetismo utilizado por una araña cangrejo, del género Thomisus, para acechar a sus presas desde la flor de la Lavatera.
Para buscar los orígenes de la Sierra de Orihuela hay que remontarse al periodo Triásico, hace 240 millones de años. En ese momento en la zona sur de la península había un mar poco profundo en cuyo fondo se fueron sedimentando los materiales que posteriormente darían lugar a las rocas de la sierra.
Hace unos 70 millones de años el empuje de la placa africana en su desplazamiento hacia el norte, produjo que este mar se secara y que los materiales se hundieran sometiéndose a mayor presión y temperatura, compactándose hasta transformarse en rocas metamórficas. Finalmente, desde hace unos 8 millones de años, el “choque” de la placa africana con la placa europea ha ido produciendo los plegamientos y levantamientos del terreno que han dado lugar a la sierra de Orihuela y en general al relieve de la comarca.
La sierra de Orihuela es uno de los escasos lugares de la provincia de Alicante donde ha habido una minería metálica en el pasado. La más importante está relacionada con el hierro. En varios puntos de la ladera sur de la sierra, y en el barranco de las Minas situado en la ladera norte, existen minas y prospecciones mineras de este metal. La mayoría datan del siglo XIX, aunque existen evidencias de actividad minera desde la Prehistoria. Estas minas están formadas por un pozo simple o una galería horizontal, aunque también existen algunas más complejas. Los minerales más importantes son el oligisto o hematites y la goethita, aunque también se ha descrito siderita, pirita y ocres. Algunos silicatos asociados a estas mineralizaciones son asbestos o amianto (crocidolita) o calcedonia. También hay que destacar la mina de cinabrio, para la extracción de mercurio, conocida como mina Santa Matilde.
Esta mina, situada en el cerro del Oriolet junto al barrio de San Antón, se abrió en 1863 permaneciendo activa durante dos o tres años. Además, en la sierra de Orihuela, en la pedanía de La Aparecida, existen mineralizaciones de cobre en niveles de cuarcitas del Triásico. Como curiosidad, existen referencias de presencia de cobre nativo, plata y oro (que algunos autores dicen que da el nombre a la ciudad, "Aurariola". Estas mineralizaciones se continúan en la sierra del Puerto, ya en la Región de Murcia.
Finalmente, por la naturaleza carbonatada de las rocas hay abundante calcita. Existen también referencias de varias minas de yeso, y canteras de alabastro. Las mineralizaciones metálicas de la Sierra de Orihuela (hierro, cinabrio y cobre) se formaron en una de las principales épocas “metalogenéticas” de la Cordillera Bética: el Triásico. Su origen puede estar ligado con actividad volcánica. Las mineralizaciones de Orihuela están asociadas a los afloramientos de metabasitas, que son rocas magmáticas.
A simple vista la sierra de Orihuela puede parecer una masa de roca uniforme, pero en realidad se distinguen cinco conjuntos principales de rocas:
Carbonatos · Composición caliza y dolomítica, de color gris y aspecto compacto. Constituyen la mayor parte de la sierra de Orihuela.
Filitas y cuarcitas · Proceden del metamorfismo de arcillas y areniscas respectivamente. De color violeta, gris azulado o verdoso. Se encuentran en la falda sur de la sierra y en el barranco de la Baronesa.
Calcoesquistos · Son el producto del metamorfismo de margas. Tienen tonos amarillentos o marrones claros. Abundantes en la senda que sube a la Cruz de la Muela.
Metabasitas · Son rocas ígneas (gabros-dioritas) pobres en cuarzo, es decir, básicas desde el punto de vista geoquímico, constituidas por cristales de plagioclasas y piroxenos con algunos anfíboles (hornblenda y actinolita), que han sufrido metamorfismo. De ahí el nombre asignado a este tipo de rocas: meta- (metamorfismo) y -basita (roca básica). El Cerro del Oriolet se encuentra una antigua cantera de metabasitas, que suministró piedra para la fabricación de adoquines.
Brechas · Rocas sedimentarias generadas por la acumulación de fragmentos de otras rocas que proceden de la erosión de la sierra. Forman los abanicos aluviales que rodean la sierra.
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